Године 2011, пријатељи Тим Рајан и Џон Бонер изградили су стакленик од 300 квадратних стопа у Бартону, Охајо, са циљем да постану локални, чисти, током целе године добављач живих салата и зачинског биља. Резултат је био Узгајивачи великих језера, а интересовање за њихове производе дошло је брзо и жестоко.
„Желели смо да смањимо километре транспорта хране (пошто већина производа сада долази са западне обале), обезбедимо чистије производе него што се ради са производима из поља и контролишемо животну средину у стакленику како бисмо омогућили најконзистентније приносе“, Рајан рекао. „Наша филозофија је једноставна: да обезбедимо најквалитетнији, најсвежији, најчистији производ током целе године у региону Великих језера. Наши производи живе, дајући им рок трајања без премца за потрошаче и куваре ресторана.”
Веома брзо, потражња је надмашила понуду и узгајивачи хидропонике су одлучили да се прошире – прво на 3,000 квадратних стопа, затим на 10,000 квадратних стопа, а сада на објекат од 60,000 квадратних стопа, комплетан са потпуно аутоматизованим системом НФТ (Техника хранљивих филмова).
„Одлучили смо да се проширимо једноставно због потражње купаца… били смо потпуно распродати из нашег тренутног погона, и док смо само повећали наш укупни отисак за 50 процената, удвостручили смо наше производне капацитете јер сада узгајамо зачинско биље у нашој експанзији, које расте брже од зелене салате и заузимају мање простора“, рекао је Рајан. „Сада смо у могућности да узгајамо зелену салату и зачинско биље са сопственим захтевима у погледу температуре, хранљивих материја итд.“
Данас узгајивачи Великих језера могу узгајати 1.4 милиона главица зелене салате годишње, са довољно простора за проширење пословања на 450,000 квадратних стопа и 18 милиона главица салате.
Највећа област раста била је упакована жива салата, која обезбеђује рок трајања од две до три недеље и омогућава купцима у више држава да купују производе.
И потражња потрошача и повећање интересовања из малопродајне и прехрамбене индустрије навели су пар на ову значајну инвестицију.
„Отприлике 30 одсто производа продајемо у ресторанима и 70 одсто у малопродаји/великопродаји“, рекао је Рајан. „Налазимо се у више држава широм Средњег запада и користимо добављача услуга хране за доставу у ресторане. Директно испоручујемо локалним малопродајним трговинама и имамо организоване испоруке полу-камиона за велепродајне купце.”
Стицање искуства
Упаривање Бонера и Рајана савршено је одговарало стакленику.
Бонер је одрастао на породичној фарми од 30 јутара у тој области, која је имала кукуруз, соју и пластенике. Његова бака је била оснивач компаније Буртон Флорал анд Гарден, највећег дистрибутера хортикултурних производа на Средњем западу. Бонер је дипломирао пословну администрацију и водио је породични стакленик шест година, пре него што је са својим пријатељем покренуо Велика језера.
Такође одрастао у тој области, Рајан је дипломирао политичке науке и магистрирао пословну администрацију, а затим је наставио да ради више од десет година за Свагелок Цо. из Солона, Охајо, усавршавајући своје пословне вештине.
Једна од највећих инвестиција произвођача Греат Лакес Гроверс била је у њихов НФТ систем, који циркулише ток хранљивог раствора кроз корен биљке, минимизирајући воду и отпад хранљивих материја, а истовремено омогућава високе приносе са малог отиска. То је било нешто што је помогло да стакленик буде профитабилан од самог почетка.
Ипак, постоји крива учења за Рајана и Бонера док схвате друге аспекте пословања.
„Најважнија лекција коју смо научили из узгоја зелене салате и зачинског биља на североистоку Охаја је да иако имамо најсавременије постројење, фактори животне средине и даље играју главну улогу“, рекао је Рајан. „Количина природне сунчеве светлости коју добијамо има велики утицај на раст и квалитет. Иако можемо да узгајамо висококвалитетне производе током целе године, летњи месеци нам дају бољу боју и производњу, а проналажење како да то поновимо током хладнијих/краћих дана зиме ће нам помоћи да будемо успешни.”
На пример, брзо су сазнали да неке сорте зелене салате дају веће и квалитетније приносе када су изложене различитом интензитету светлости, док неке биљке расту јаче и брже са нижим нивоом влажности.
С тим у вези, Рајан именује додатно осветљење као вероватно највећу област могућности за узгајиваче Великих језера тренутно, и они тестирају ЛЕД и друге стратегије осветљења како би помогли у одређивању како да минимизирају ефекат краћих дана током зимских месеци.
„Постоји стална равнотежа коју морамо да одржавамо, а наши нови објекти ће нам омогућити да пружимо такву врсту индивидуалне пажње нашим постројењима, што ће на крају пружити бољи производ нашим купцима“, рекао је он. У стакленику се не користе хемијски хербициди, што је боље и за тело и за животну средину, рекао је Рајан.
„Пошто наше биљке добијају оптималну количину воде и хранљивих материја, оне расту са више конзистентности и бољег квалитета уз очување ресурса – за краће време“, рекао је он. „А пошто растемо у климатизованом објекту, све је у сезони током целе године. Осим тога, пошто наши производи долазе управо овде у Охају уместо да се испоручују из југозападне САД или Мексика, невероватно су свежи и укусни када вам стигну до виљушке.”
Убудуће
Рајан је задовољан што његова компанија може да подржи локалну заједницу обезбеђивањем радних места и очекује да ће се то наставити како године буду пролазиле. Узгајивачи Великих језера имају око 15 сталних сарадника у стакленику и два или три возача, зависно од потребе. Додао је неколико нових запослених од проширења, а имаће потребу за још неколико у зависности од тога како напредују напори за аутоматизацију.
Гледајући унапред, Рајан очекује да ће узгајивачи Великих језера даље проширити свој простор и понуду.
„Планирамо да наставимо са растом у наредних три до пет година, развијајући стратегије које ће нам омогућити да минимизирамо утицај временских промена“, рекао је он. „Надамо се да ћемо бити једини добављач најсвежије, најхранљивије зелене салате и зачинског биља доступних на Средњем западу.
— Кеитх Лориа, дописник ВГН-а